在描述偏头痛发作时可以将其分为5个时期，但由于存在个体差异性，因此这5个时期并不是每个偏头痛患者都必备的，有的患者会具备2个或2个以上的时期，有的患者可能只具备一个时期的特征。
前驱时期，60%的患者出现发病前几个小时至数天发生的前驱症状。可以表现为精神、心理的改变，如郁郁寡欢、精神不振或是焦虑不安、心烦气躁等；也可表现为自主神经症状，如对气味极度敏感、饥饿或厌食、面色苍白、口渴、尿少等 。
先兆，大约有20%的偏头痛患者会在偏头痛发作前出现先兆症状。先兆至少符合以下特征中的3条特征，即：反复出现，逐渐发展、持续时间不多于l小时，并伴随头痛症状。同时先兆可分为感觉性的、视觉性的和运动性的或者表现为小脑和脑干性的功能障碍。
头痛期，疼痛围绕头部和颈部的任何部位出现，大部分为单侧头痛，也有部分是双侧头痛，有的甚至发展为全头痛，头痛的发作时间、持续时间以及疼痛程度都因人而异。头痛中末期，此阶段头痛开始逐渐减弱直至消失。
后续症状期，部分患者会在头痛消失后出现后续症状。有的表现出困倦、昏昏欲睡或精疲力尽、有饥饿感，有的表现为烦躁、易怒、情绪高涨或者情绪低落等。