出现潮式呼吸最主要的原因是呼吸衰竭，如脂肪栓塞综合征、扩张型心肌病、气道阻塞性病变、脑膜炎球菌性脑膜炎等严重时，常会导致呼吸衰竭，伴随潮式呼吸。
潮式呼吸是指呼吸向潮水一样涨落，患者的呼吸逐步减弱直至停止，随后呼吸逐渐增强，这两种呼吸形式交替出现，周而复始，与呼吸衰竭有很大关系。患者出现脂肪栓塞综合征时，脂肪栓子堵塞血管，严重时可能会出现急性右心衰竭、呼吸衰竭，就有潮式呼吸症状。当患扩张型心肌病时，患者心肌收缩功能明显降低，严重时会有心力衰竭、呼吸衰竭等表现，也可能会出现潮式呼吸。
患者出现肺气肿、慢阻肺、肺栓塞等气道堵塞性病变，病情严重时可能会演变为呼吸衰竭，影响正常呼吸，也会出现潮式呼吸。当患者出现脑膜炎球菌性脑膜炎疾病时，治疗不及时，病情发展到晚期时，也会因呼吸衰竭出现潮式呼吸。一般出现潮式呼吸后，表明病情非常严重，需及时治疗挽救生命。